TikTok: por que o aplicativo com 1 bilhão de usuários enfrenta uma luta por sua existência

Empresa de propriedade chinesa presa em impasse geopolítico, com legisladores dos EUA liderando acusações contra ela

Fotografia: Dado Ruvić/Reuters

Situado no coração da cultura jovem, o TikTok é amado por seus mais de 1 bilhão de usuários em todo o mundo.

Com uma variedade de conteúdo atraente que se estende de danças virais a esquetes cômicos, hacks de limpeza, BookTok , música e a melancolia Gen Z da tendência corecore , é o aplicativo do século XXI.

Mas na esfera da política ocidental, a empresa de propriedade chinesa está cada vez mais sem amigos – presa em um impasse geopolítico entre a ascensão da China como uma superpotência e a desconfiança de Pequim em países onde muitos dos usuários do aplicativo de vídeo curto estão baseados.

Como consequência, o TikTok enfrenta uma séria ameaça de exclusão, com os EUA liderando o ataque.

Aqui, os editores de tecnologia do Guardian explicam como o TikTok se tornou uma sensação na mídia social – e por que políticos e especialistas em saúde agora estão atrás dele.

O fenomeno

O TikTok é um enorme sucesso, em ambos os lados do Atlântico. O executivo-chefe da empresa, Shou Zi Chew (cuja herança cingapuriana foi enfatizada quando ele testemunhou perante o Congresso dos EUA na semana passada ), diz que o aplicativo tem mais de 150 milhões de usuários ativos mensais apenas nos EUA. No Reino Unido, os dados da Ofcom mostram que, no ano passado, o usuário médio do TikTok (com mais de 15 anos) gastava 29 minutos por dia no aplicativo, apenas um pouco menos do que o tempo gasto no Facebook e no Messenger juntos. No ano passado, o TikTok tinha 18 milhões de usuários no Reino Unido, de acordo com a empresa de análise data.ai.

Mas para o núcleo demográfico da empresa, com idade entre 15 e 24 anos, o engajamento no Reino Unido está nas alturas: o jovem adulto médio TikToker gasta quase uma hora por dia no aplicativo. E enquanto o Instagram e o YouTube têm mais usuários absolutos, o TikTok está alcançando rapidamente.

No primeiro trimestre de 2022 no Reino Unido, 73% dos jovens de 15 a 24 anos usaram o aplicativo, superando amplamente seus pares como Facebook, Twitter e Snapchat. Estatísticas comparáveis ​​para 2023 ainda não estão disponíveis, mas todas as indicações sugerem que o uso aumentou ainda mais. Essa combinação de atenção e dados demográficos torna o aplicativo muito atraente para os anunciantes, que gastaram mais de US$ 10 bilhões (£ 8,1 bilhões) na plataforma no ano passado, de acordo com estimativas do setor.

A popularidade do TikTok é impulsionada em parte pelo algoritmo de recomendação que impulsiona seu feed principal, a página “Para você”. O aplicativo parece ter uma capacidade incrível de descobrir o que você gosta – e o atrai, daí o tempo de visualização diário.

Marc Faddoul, diretor da AI Forensics, uma organização europeia sem fins lucrativos que investiga algoritmos, diz que a principal vantagem do TikTok é sua capacidade de criar um perfil psicológico e de interesse detalhado de usuários que percorrem vídeos sem fim, deixando um rastro de dados reveladores.

“O que torna o TikTok especial e diferente dos outros é a taxa com que ele coleta dados de sua interação com ele. Se você passar uma hora no TikTok, percorrerá muitas centenas – até 1.000 – vídeos, e cada visualização gerará dados, como a duração do tempo de visualização, que permite ao TikTok refinar sua segmentação.”

Ele acrescenta que a maneira como o TikTok mostra um vídeo por vez na tela do celular significa que o comportamento de rolagem do usuário gera “feedback preciso e rápido” de cada vídeo.

Mas esse algoritmo misterioso também está gerando a própria suspeita de que poderia matar o aplicativo.

Essa suspeita aumentou após a aparição de Chew perante o Congresso na semana passada. Na manhã seguinte, usuários de todo o mundo relataram uma enxurrada de vídeos “pró-Chew” aparecendo em suas páginas Para você e compartilharam suas suspeitas de que o TikTok estava promovendo artificialmente conteúdo que apoiava sua posição contra as proibições. O TikTok nega qualquer interferência e diz que não promoveu os clipes do Chew.

Outros responderam que o algoritmo estava simplesmente refletindo os próprios sentimentos pró-TikTok do público do TikTok. Mas a opacidade que permite essa suspeita é a mesma opacidade que os legisladores temem que possa ser armada por um estado chinês que tem pouca consideração pelo estado de direito e um histórico de organizações comerciais fortemente armadas em conformidade.

medos de segurança

As preocupações de segurança em torno do TikTok são três, de acordo com Bryan Cunningham , ex-advogado da Casa Branca e consultor da empresa de segurança de dados dos EUA Theon Technology. São eles: uso indevido de dados pessoais coletados no aplicativo, que poderiam ser usados ​​para traçar perfis de usuários que, por exemplo, trabalham para governos estrangeiros; usar o aplicativo para infectar o dispositivo de um usuário; e o partido comunista chinês usando o algoritmo atraente do aplicativo para manipular o feed For You e, portanto, a opinião pública.

Cunningham e muitos outros críticos do TikTok apontam para as leis de segurança chinesas que exigem cooperação com o estado, incluindo uma lei de segurança nacional de 2017 na China que exige que organizações e cidadãos “apoiem, ajudem e cooperem com o trabalho de inteligência do estado”.

Embora Cunningham reconheça que nenhuma prova definitiva foi produzida sobre a interferência do estado chinês no TikTok, ele diz que as preocupações sobre a coleta de dados do aplicativo e sua propriedade são suficientes para justificar uma ação contra ele.

“Não sabemos se o aspecto de sabotagem ou a exfiltração de dados aconteceu”, diz ele. “Mas minha opinião é que certamente tudo é teoricamente possível. E, no que me diz respeito, como advogado de segurança nacional, isso é o suficiente para agirmos.”

Essas preocupações já levaram a uma série de proibições do TikTok em telefones emitidos pelo governo em países como EUA, Canadá e Reino Unido, bem como no braço executivo da UE, a Comissão Europeia.

O Comitê de Investimento Estrangeiro nos Estados Unidos, um órgão do governo dos EUA que analisa o investimento estrangeiro por motivos de segurança nacional, decidiu que os laços do TikTok com a China representam um risco de segurança inaceitável de interferência do Estado e ordenou que a ByteDance, empresa controladora do TikTok com sede em Pequim, para se desfazer do aplicativo ou enfrentar uma proibição.

Se a ByteDance se recusar ou tentar criar uma versão reduzida do TikTok, os americanos podem acordar um dia e descobrir que seu aplicativo favorito não existe mais.

Qualquer tentativa de banir o aplicativo provavelmente levaria a uma ação legal contra o governo dos EUA – o TikTok lutou com sucesso contra movimentos semelhantes do governo Trump em 2020.

O TikTok diz que está avançando com um plano de segurança de dados que parece ter sido rejeitado pelo governo dos EUA, que envolve o armazenamento de dados do usuário em servidores de terceiros pertencentes à empresa de tecnologia americana Oracle, com a mesma empresa verificando atualizações de aplicativos que são enviado para as lojas de aplicativos da Apple e Android. Também anunciou um plano semelhante para o armazenamento de dados europeus .

No entanto, o que os EUA fazem com o TikTok é influente em outros lugares. Antes de o governo do Reino Unido anunciar a proibição do TikTok em telefones oficiais , o primeiro-ministro, Rishi Sunak, disse: “Nós olhamos para o que nossos aliados estão fazendo”. Nos EUA, o ímpeto está claramente crescendo em direção a novas ações contra o aplicativo.

Um porta-voz do TikTok disse que as recentes proibições do governo foram “baseadas em equívocos fundamentais e impulsionadas por uma geopolítica mais ampla”, na qual o aplicativo não desempenhou nenhum papel. “Continuamos comprometidos em trabalhar com governos e parceiros para resolver quaisquer problemas de segurança, mas pedimos para ser julgados com base nos fatos, não em medos, e tratados igualmente com nossos concorrentes”, disseram eles.

Não houve prova definitiva das preocupações dos críticos sobre o TikTok, mas várias notícias levantaram dúvidas. Em 2019, o Guardian revelou que as diretrizes de moderação do TikTok ajudaram a promover a visão de Pequim sobre a política externa, enquanto no ano passado o BuzzFeed relatou que funcionários da ByteDance na China acessaram dados não públicos sobre usuários do TikTok nos EUA. Então, em dezembro, a credibilidade do TikTok foi prejudicada quando a ByteDance admitiu que os funcionários usaram o aplicativo para espionar repórteres.

A política de privacidade do TikTok é clara ao acessar, entre outras coisas, seu endereço de e-mail, seus contatos, suas mensagens diretas, detalhes de pagamento e localização. Isso não é substancialmente diferente de outros aplicativos de mídia social, como o Instagram. Mas outros aplicativos de mídia social não precisam ser tão completamente limpos quanto o TikTok, se for para acalmar os medos.

Preocupações com a saúde

A segurança não é o único problema enfrentado pelo TikTok – há uma ansiedade crescente sobre o efeito que isso tem na saúde mental dos usuários. Em alguns aspectos, eles ecoam as preocupações levantadas com outras plataformas de mídia social e se relacionam com seu algoritmo de recomendação e saúde mental adolescente.

Por exemplo, no ano passado, um estudo apoiado pela UE por acadêmicos e médicos sobre jovens e saúde mental relacionada à internet expôs alguns dos problemas. O estudo entrevistou uma garota britânica de 17 anos com histórico de transtornos alimentares compulsivos e comportamentos suicidas, que disse ter acesso a conteúdo ensinando as pessoas a se tornarem anoréxicas digitando uma hashtag.

Ela disse que os usuários encontraram uma maneira de contornar os moderadores do TikTok, inclusive colocando conteúdo sobre distúrbios alimentares na seção de comentários.

“[Para garantir] que eles não sejam removidos, o vídeo em si, o que eles fazem é dizer: ‘Procure isso nos comentários.’ Então, é só música tocando de fundo, uma tela vazia e olha os comentários. Você abre os comentários e a seção de comentários está cheia de pessoas aleatórias dando dicas sobre distúrbios alimentares … E é como compartilhar coisas de maneiras secretas que eu percebi, sim, as pessoas são realmente boas em encontrar coisas assim.

Um menino britânico de 16 anos no mesmo estudo disse que o uso do TikTok parecia um vício. “Não é que não fosse divertido, estava consumindo muito do meu tempo e eu realmente não gostava. Já apaguei antes, mas acabei pegando de novo porque de certa forma fiquei viciada.”

A principal autora do relatório, a professora Sonia Livingstone, da London School of Economics, diz que mesmo os adolescentes bem equilibrados que ela fala lutam para “se afastar” do aplicativo. Ela acrescenta: “Os jovens sempre me dizem que têm uma sensação de compulsão para permanecer no aplicativo, para ver a próxima coisa e a próxima coisa, porque os vídeos são curtos, chamam a atenção e porque são populares.”

Livingstone diz que conversou com jovens que tentam criar “estratégias de enfrentamento”, como “seguir hashtags mais felizes para equilibrar o fluxo de conteúdo que recebem”. Ela acrescenta que os jovens usuários do TikTok acham “bastante assustador” como sua interação com a plataforma está sendo medida.

Outras pesquisas publicadas no ano passado sugerem que o algoritmo do TikTok envia conteúdo de automutilação e transtorno alimentar para adolescentes minutos depois de eles expressarem interesse nos tópicos do aplicativo. O Center for Countering Digital Hate, que realizou o estudo por meio de uma série de contas “falsas” para crianças de 13 anos, disse que os resultados foram “o pesadelo de todos os pais”. O TikTok disse que o estudo não reflete a experiência ou os hábitos de visualização dos usuários do aplicativo na vida real.

Um porta-voz do TikTok disse que a empresa pretende tornar o aplicativo “um lugar onde as pessoas possam compartilhar seu verdadeiro eu, aumentar a conscientização sobre causas importantes e encontrar uma comunidade”. De fato, o relatório de saúde mental apoiado pela UE sinaliza como o TikTok pode ajudar as pessoas na recuperação de distúrbios alimentares. A empresa também anunciou este mês que os adolescentes que aderirem ao TikTok seriam limitados a uma hora de uso por dia, embora a restrição possa ser alterada ou removida totalmente nas configurações do aplicativo.

O TikTok também está longe de ser o primeiro aplicativo de mídia social a estar sujeito a preocupações com a saúde mental. A Meta de Mark Zuckerberg foi acusada pela delatora Frances Haugen em 2021 de não abordar pesquisas internas que mostravam o impacto negativo de sua plataforma do Instagram na saúde mental de adolescentes.

Esse pode ser o paradoxo no coração do TikTok. Desde sua coleta agressiva de dados até o medo de que esteja prejudicando o bem-estar mental de seus usuários jovens e até mesmo a importância central do aplicativo na cultura jovem em todo o mundo, o aplicativo às vezes pode parecer tão americano quanto parece. Mas da única maneira que importa, não é – e isso pode ser um obstáculo intransponível.