Ela acrescentou que quando as meninas não estudam e são forçadas a deixar suas casas, os riscos de violência de gênero e de casamento infantil quase sempre aumentam.
“Essas pessoas [têm suas filhas casadas] porque estão desesperadas por um motivo ou outro: têm medo da violência; eles temem pela segurança das meninas; eles precisam de recursos; eles não podem dar ao luxo de alimentá-los”, disse Russell.
O impacto foi “debilitante” para as meninas a longo prazo, acrescentou. “Isso realmente corta todas as suas oportunidades e acaba em uma situação em que é mais provável que eles comecem a ter filhos cedo; eles são mais propensos a ter filhos mais próximos; eles são jovens, então não estão em condições de negociar sexo seguro com seus parceiros. É apenas um problema atrás do outro para essas garotas.”
A seca ameaça fazer a Etiópia retroceder em suas tentativas de reduzir seus níveis de casamento infantil, que estão entre os mais altos do mundo. De acordo com dados demográficos de 2016, 40% das meninas no país da África Oriental se casam antes dos 18 anos e 14% se casam antes dos 15 anos.
Russell, que esta semana visitou áreas atingidas pela seca, disse que discutiu o assunto com o presidente do país, Sahle-Work Zewde, que disse que era uma área prioritária para ela.
A seca também está elevando as taxas de desnutrição aguda grave nas áreas afetadas, com taxas de admissão de crianças menores de cinco anos 15% mais altas em fevereiro deste ano do que em fevereiro do ano passado. Russell, que visitou locais onde o Unicef trata crianças desnutridas , disse que as pessoas também estão sendo forçadas a beber água contaminada, colocando-as em risco de várias doenças, incluindo cólera.
“Ainda não vimos”, disse ela, “mas todos estão muito preocupados com a cólera”. Como resultado do atraso nas taxas de vacinação, o sarampo já voltou, com mais de 1.000 casos na região somali da Etiópia e 16 mortes confirmadas.
Como muitos na comunidade humanitária, Russell disse estar preocupada com o fato de o enorme foco global na Ucrânia estar sugando a atenção – e fundos vitais – de outros conflitos e crises ao redor do mundo.
“Já estive nessa região e sei como é difícil. Não invejo a cobertura de ninguém na Ucrânia, porque eles também precisam de recursos, mas acho que a comunidade internacional não é boa em fazer duas coisas ao mesmo tempo”, disse ela.
O apelo emergencial à seca do Unicef para o Chifre da África até agora levantou cerca de 20% de sua meta de US$ 250 milhões (£ 200 milhões), acrescentou. Embora saudasse a promessa de 17 milhões de libras do governo do Reino Unido, feita em janeiro e visando a mesma região, ela disse que “não era o suficiente”.
