Jeff Bezos e Peter Thiel estão investindo grandes somas em startups com o objetivo de nos manter jovens – ou até enganar a morte. E a ciência não é tão absurda quanto você imagina

Composição: design Getty/Guardian

No verão de 2019, meses antes de a palavra “coronavírus” entrar no discurso diário, Diljeet Gill estava verificando novamente os dados de seu último experimento. Ele estava investigando o que acontece quando células velhas da pele humana são “reprogramadas” – um processo usado em laboratórios ao redor do mundo para transformar células adultas (coração, cérebro, músculo e similares) – em células-tronco, o equivalente do corpo a uma lousa em branco.

Gill, estudante de doutorado no Instituto Babraham, perto de Cambridge, havia interrompido o processo de reprogramação no meio do caminho para ver como as células respondiam. Certo de suas descobertas, ele as levou ao seu supervisor, Wolf Reik, uma das maiores autoridades em epigenética. O que o trabalho de Gill mostrou foi notável: a pele envelhecida tornou-se mais jovem – e por uma margem não pequena. Os testes descobriram que as células se comportavam como se fossem 25 anos mais jovens. “Esse foi o verdadeiro momento uau para mim”, diz Reik. “Caí da cadeira três vezes.”

Muita coisa aconteceu desde então. No verão passado, Reik renunciou ao cargo de diretor do Instituto Babraham para liderar um novo instituto do Reino Unido que está sendo construído pela Altos Labs, um candidato à startup mais próspera da história. Apoiado por bilionários do Vale do Silício no valor de US$ 3 bilhões (£ 2,2 bilhões), Altos contratou uma equipe dos sonhos de cientistas, Gill e vários ganhadores do Nobel entre eles. Eles começarão a trabalhar na primavera em dois laboratórios nos EUA e um no Reino Unido, com contribuições substanciais de pesquisadores do Japão. Seu objetivo é rejuvenescer as células humanas, não visando a imortalidade – como alguns relatos afirmam – mas para evitar as doenças da velhice que inexoravelmente nos levam ao túmulo.

“Este é um campo cuja hora chegou”, diz a professora Dame Linda Partridge do Instituto de Envelhecimento Saudável da University College London . “Acho que o que a Altos fará é acelerar enormemente o processo de descobrir se vai entregar ou não. Precisamos ver algumas histórias de sucesso clínico.”

A professora Janet Lord, diretora do Instituto de Inflamação e Envelhecimento da Universidade de Birmingham, também está entusiasmada. “Não se trata de desenvolver o primeiro humano de 1.000 anos ; trata-se de garantir que a velhice seja apreciada e não suportada. Quem quer prolongar a vida se tudo isso significa mais 30 anos de problemas de saúde? Trata-se de aumentar o tempo de saúde, não o tempo de vida.”

Não é a primeira vez que bilionários do Vale do Silício jogam sua riqueza no problema do envelhecimento. Em 2013, o Google lançou a Calico – a California Life Company – com suas próprias contratações de alto nível. Com US$ 1 bilhão para queimar, a empresa secreta começou a estudar camundongos, que têm uma vida útil média de seis anos, e ratos-toupeira-pelados, que, com uma vida útil de 30 anos, parecem ter trocado a boa aparência pela longevidade. A empresa visa mapear o processo de envelhecimento e prolongar a vida útil, mas ainda não produziu nenhum produto.

Não que isso tenha diminuído as expectativas do Vale do Silício. Em um microcosmo moldado pela grande tecnologia, o envelhecimento é enquadrado como um código a ser hackeado, com a morte apenas um problema a ser resolvido. Peter Thiel , cofundador do PayPal e analista de big data Palantir, investiu milhões em pesquisas anti-envelhecimento, principalmente a Fundação Methuselah, uma organização sem fins lucrativos que visa tornar “90 os novos 50 até 2030”. À medida que a computação poderosa é aplicada à biologia, Thiel afirmou que será possível “reverter todas as doenças humanas da mesma maneira que podemos corrigir os erros de um programa de computador. A morte acabará sendo reduzida de um mistério a um problema solucionável.”

Há mais na morte do que na velhice, é claro. Desde o momento em que o Homo sapiens surgiu, fomos abatidos por atos de violência, acidentes, fome e doenças. Resolver a morte exigiria muito mais do que acabar com o envelhecimento, mas os bilionários parecem menos entusiasmados com a resolução da pobreza, guerra, fome, mortalidade infantil, dependência de drogas e assim por diante.

diante.

Partridge encontra frases como “resolver o envelhecimento” e “resolver a morte” equivocadas. “Além de ser bobo no momento, levanta todos os tipos de questões sociais. Acho moralmente duvidoso. Coisas enormes se infiltrariam na sociedade com um aumento substancial na expectativa de vida provocada pela intervenção humana”, diz ela. “Já estamos vivendo cada vez mais. As pessoas estão sofrendo de deficiência e perda de qualidade de vida por causa do envelhecimento. Isso é o que deveríamos estar tentando consertar. Devemos tentar manter as pessoas mais saudáveis ​​por mais tempo antes que elas caiam do poleiro. Fique saudável e depois morra, morra enquanto dorme. Acho que é isso que a maioria das pessoas quer.”

Thiel, que espera viver até os 120 anos, é um dos defensores mais aventureiros das terapias antienvelhecimento. Um que chamou sua atenção – embora não esteja claro se ele tentou – decorre de uma série de experimentos macabros que descobriram que os músculos, cérebros e órgãos de ratos velhos foram parcialmente rejuvenescidos quando compartilharam o sangue de um animal jovem. (Os animais mais jovens, por sua vez, pareciam envelhecer.) Os cientistas ainda estão tentando estabelecer quais componentes do sangue estão por trás do efeito, com o objetivo de retardar a demência e outras doenças relacionadas à idade. Mas isso não impediu que várias empresas americanas oferecessem transfusões de sangue jovem por milhares de dólares – até que a Food and Drug Administration dos EUA interveio , alertando os consumidores de que não havia “nenhum benefício clínico comprovado”.

Outra abordagem que atraiu financiadores privados visa eliminar as células desgastadas do corpo. Quando as células são danificadas – por exemplo, por toxinas ou radiação – elas podem mudar para um estado semelhante a um zumbi conhecido como senescência. O processo tem benefícios: a senescência pode desligar células com DNA mutilado e evitar que elas se tornem tumores. Mas as células senescentes também causam problemas: elas se acumulam em nossos corpos como lixo e liberam substâncias que aumentam a inflamação. Isso, por sua vez, impulsiona doenças da velhice.

Em 2016, uma startup do Vale do Silício chamada Unity Biotechnology levantou US$ 116 milhões de investidores, incluindo Thiel e Jeff Bezos, da Amazon, para criar terapias que eliminam células senescentes. O cofundador da Unity, Ned David, acredita que as drogas podem “vaporizar um terço das doenças humanas no mundo desenvolvido”. As evidências até agora são animadoras. Em 2018, James Kirkland, pesquisador da Clínica Mayo em Minnesota, mostrou que drogas “senolíticas” que destroem células senescentes não apenas melhoram as capacidades físicas de camundongos idosos, mas também prolongam sua vida útil. Mais de uma dúzia de ensaios clínicos estão em andamento em humanos, visando osteoartrite, Alzheimer e fragilidade.

Caso a morte se torne um osso duro de roer, Thiel e outros fizeram suas apostas e se inscreveram na Alcor Life Extension Foundation, que congela corpos e cérebros de mortos desde 1976 . Por cerca de US$ 200.000 e taxas anuais, a empresa com sede no Arizona (lema: “Uma vida plena não precisa terminar”) manterá seu cadáver no gelo até que a ciência possa reanimar você. Para aqueles de meios mais modestos, a Alcor congelará sua cabeça morta por US $ 80.000. Lord, da Universidade de Birmingham, descreve o procedimento como “nozes totais”.

Altos emergiu do modo furtivo no mês passado, com o bilionário de tecnologia russo-israelense Yuri Milner como apoiador confirmado. Há rumores de que Bezos também está envolvido. Claramente, eles significam negócios. O cientista-chefe e cofundador, Rick Klausner, é o ex-chefe do Instituto Nacional do Câncer dos EUA, enquanto o executivo-chefe, Hal Barron, deixou um cargo na GlaxoSmithKline que pagava mais de 8 milhões de libras por ano .

Mas o que há com bilionários masculinos de meia-idade e pesquisas anti-envelhecimento? Caiu o centavo que eles também um dia desaparecerão? A ciência do rejuvenescimento está pronta para aumentar ainda mais suas fortunas? Ou – e me divirta por um momento aqui – isso poderia ser sobre o bem maior?

Questionado sobre a tendência após o lançamento do Calico, Bill Gates foi contundente: “Parece bastante egocêntrico enquanto ainda temos malária e tuberculose para pessoas ricas financiarem coisas para que possam viver mais”, disse ele em um fórum “pergunte-me qualquer coisa” no Reddit . Talvez a motivação não importe. Lord diz: “Temos uma população envelhecida, mas estamos vivendo mais tempo sem ter uma vida mais saudável. Se você vai fazer algo com seus squillions, é um alvo tão bom quanto qualquer outro.”

A professora Lorna Harries, geneticista molecular da faculdade de medicina da Universidade de Exeter, concorda. “Não há nada como o aumento da idade para torná-lo consciente de sua própria mortalidade. Acho que o desejo de prolongar sua vida o máximo possível é algo que está por trás de muito disso”, diz ela. “Mas estou feliz que eles estão colocando seu dinheiro em algo que eu acho que terá benefícios muito tangíveis no futuro. Se você está realmente falando sério sobre levar as coisas para a clínica, isso não é algo que poderemos fazer com bolsas acadêmicas. ”

O Cambridge Institute of Science de Altos está em construção no Granta Park, um paisagismo de 120 acres ao sul da cidade que abriga a AstraZeneca, Pfizer e Illumina, uma empresa de sequenciamento de genes. Os primeiros pesquisadores devem chegar em maio. Mais dois institutos estão sendo criados em San Diego e na área da baía de São Francisco, com apoio adicional do professor Shinya Yamanaka, cientista de células-tronco ganhador do Prêmio Nobel da Universidade de Kyoto, no Japão.

As células da pele podem ser “reprogramadas” em células-tronco, o equivalente do corpo a uma lousa em branco. Fotografia: GrafiThink/Getty Images/iStockphoto

Uma área que a Altos explorará é chamada de resposta integrada ao estresse (ISR). Quando as células do corpo ficam estressadas por, digamos, uma infecção viral, falta de oxigênio ou o acúmulo de proteínas malformadas, o ISR pode reiniciar o mecanismo de produção de proteínas da célula. É o equivalente biológico do “desligue e ligue novamente” do departamento de TI. Se isso não funcionar, o ISR diz à célula para se autodestruir: o equivalente biológico de jogar seu laptop no lixo.

Na última década, os cientistas descobriram que o ISR está envolvido em uma série de doenças relacionadas à idade, incluindo a doença de Alzheimer. Em dezembro de 2020, Peter Walter, que dirigirá o instituto Altos’s Bay Area, mostrou que as drogas podem reajustar o ISR e restaurar rapidamente os poderes cognitivos juvenis de camundongos idosos . Se nada mais, Altos é uma boa notícia para os roedores.

Outra área em que Altos espera avançar é o rejuvenescimento do sistema imunológico. À medida que envelhecemos, nosso sistema imunológico enfraquece, deixando-nos mais propensos a câncer e infecções. Parte disso é impulsionado por mudanças no timo, uma glândula do tamanho de uma ostra que fica entre os pulmões. O timo é onde as células T protetoras do sistema imunológico amadurecem, mas a partir da puberdade ele encolhe e é constantemente substituído por gordura.

Steve Horvath, professor de genética humana que está se mudando para Altos da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, encontrou evidências em um pequeno estudo clínico de que um hormônio do crescimento, tomado com dois medicamentos antidiabéticos, pode regenerar o timo e reverter a doença de uma pessoa. idade biológica. Uma terapia baseada no trabalho pode ajudar a prevenir o câncer e tornar os idosos mais resistentes a infecções.

Central para a visão de Altos é um procedimento chamado reprogramação celular. A cada nascimento humano, a biologia demonstra seus poderes rejuvenescedores transformando as células velhas dos pais nos tecidos jovens de um recém-nascido. Em 2006, Yamanaka criou um efeito semelhante no laboratório. Ele descobriu que a ativação de quatro genes nas células da pele as transformava em um estado embrionário, a partir do qual elas podiam crescer em vários tecidos do corpo. O trabalho gerou uma onda de interesse no cultivo de peças de reposição para pacientes, mas o procedimento tem seus riscos: ativar os “fatores Yamamaka” dentro de animais vivos e eles podem desenvolver teratomas – tumores produzidos devido a uma confusão sombria de diferentes tipos de células.

Os cientistas estão refinando o procedimento, retrocedendo o tempo apenas o suficiente para tornar as células jovens, mas não cancerosas. Em um estudo de referência, Juan Carlos Izpisua Belmonte, biólogo do desenvolvimento que liderará o instituto Altos em San Diego, mostrou que ativar os fatores Yamanaka para uma explosão de seis semanas rejuvenesceu camundongos velhos e estendeu sua vida útil em quase um terço. “Com modulação cuidadosa, o envelhecimento pode ser revertido”, diz ele.