O interesse começou a crescer entre a indústria farmacêutica e, em 2017, Reichert se envolveu em uma missão em que a Merck enviou seu medicamento Keytruda – usado para tratar diversos tipos de câncer, do pulmão à cabeça e pescoço – para a ISS. Os dados resultantes estão ajudando a empresa a desenvolver uma forma altamente concentrada da droga, que pode ser injetada por um clínico geral.

“Um dos problemas com os anticorpos monoclonais como terapêutica é que eles precisam ser administrados como infusões em ambientes hospitalares a cada poucas semanas”, diz Reichert, que desde então assessorou a Eli Lilly e a Michael J Fox Foundation na condução de experimentos no espaço. “Leva várias horas, enquanto uma injeção leva minutos. Portanto, isso não apenas melhora a qualidade de vida do paciente, mas também pode reduzir o custo da terapia”.

Nos próximos anos, o espaço também pode transformar outra área médica que tem lutado para corresponder às expectativas. As células-tronco deveriam inaugurar uma era de medicina regenerativa, ajudando a restaurar órgãos danificados e oferecendo uma nova esperança a pessoas com insuficiência cardíaca ou hepática.

No entanto, até agora, os cientistas têm lutado para desenvolver tratamentos viáveis. O processo não é apenas caro e ineficiente – para cada milhão de células-tronco cultivadas, apenas cerca de 100 podem ser reprogramadas com sucesso em um músculo cardíaco ou célula hepática – mas as que são desenvolvidas não se integram bem quando transplantadas para o corpo.

“A qualidade das células nem sempre é boa”, diz Clive Svendsen, diretor executivo do instituto de medicina regenerativa do Ceders-Sinai, em Los Angeles. “Eles geralmente apresentam anormalidades ou crescem muito lentamente. Mas a questão é: você pode cultivar uma célula melhor em órbita?”

Svendsen e seus colegas estão tentando descobrir por meio de uma série de experimentos em parceria com a Nasa. Um saco de células-tronco é enviado para a ISS, onde seu crescimento pode ser observado do solo por meio de um vídeo remoto. As primeiras indicações parecem ser de que elas florescem melhor do que na Terra, levantando a possibilidade de que, no futuro, as terapias baseadas em células-tronco possam ser fabricadas no espaço.

“Teria que ter benefícios bastante dramáticos sobre a Terra para ser prático, porque os custos de subir lá são muito altos”, diz Svendsen. “Mas se eles puderem ser transformados de forma mais confiável em células cardíacas, células renais, neurônios, de uma qualidade muito superior, então talvez você possa procurar gerar substituições de células no espaço antes de trazê-las de volta para transplante.”

Alto custo, alta recompensa

O maior problema em fazer pesquisas no espaço é o custo. O preço de um único experimento de ida e volta à ISS foi relatado como algo em torno de US$ 7,5 milhões, especialmente se incluir o tempo do astronauta, uma taxa que atualmente é coberta pela Nasa ou por bolsas de pesquisa. Também é incrivelmente competitivo, com milhares de cientistas em todo o mundo competindo para que seus experimentos sejam colocados em órbita.

Mas a pesquisa espacial está mudando cada vez mais de provedores públicos para privados, um novo modelo que apresenta desafios e oportunidades. A Nasa já declarou seu plano de desligar a ISS até o final de 2030, com a empresa Axiom Space, com sede em Houston , pretendendo substituí-la pela primeira estação espacial comercial.

Embora oferecer férias espaciais aos ultra-ricos seja o principal modelo de receita da Axiom Space, o dinheiro será usado para construir módulos extras na estação espacial para conduzir experimentos científicos. Svendsen prevê que isso criará mais oportunidades para pesquisadores e empresas farmacêuticas e, potencialmente, abrirá as portas para a fabricação de terapias inteiras no espaço.

A SpacePharma e outras empresas privadas, como a Ice Cubes, pretendem tornar a pesquisa médica no espaço ainda mais amplamente disponível, oferecendo experimentos automatizados, levando-os à órbita baixa da Terra em foguetes de lançamento e depois voltando para baixo. Isso elimina completamente a necessidade de uma estação espacial, além de reduzir custos. “Espero que essas iniciativas privadas acelerem à medida que os custos de lançamento diminuem e o número de lançamentos anuais em todo o mundo continua a aumentar”, diz Russomano.

Mas não é prático para todos. Existem histórias de empresas, como a Angiex, com sede em Boston, que fizeram descobertas intrigantes relacionadas a uma possível nova droga contra o câncer por meio de experimentos no espaço antes de abandonar o trabalho porque era muito caro e demorado. Embora Svendsen esteja entusiasmado com o potencial de cultivar células-tronco no espaço, ele está ciente de que pode ser mais simples aprender por que elas se saem melhor em gravidade zero e, em seguida, tentar replicar isso na Terra.

“Se descobrirmos que eles estão se diferenciando melhor no espaço e pudermos entender os genes que fazem isso acontecer, podemos imitar isso aqui por meio da edição do Crispr”, diz ele. “O espaço também está nos ensinando muito sobre como automatizar a produção de células-tronco, o que tem sido uma luta. Se pudéssemos usar esse conhecimento para obter um sistema em que você pudesse colocar 100 células e duas semanas depois retirar 1 bilhão de células do outro lado, isso é algo pelo qual todos estão se esforçando.”

Existem muitas incógnitas, mas se transparecer que o espaço é o único lugar para obter células-tronco de boa qualidade, abrirá caminho para um futuro de regeneração de partes do corpo entre as estrelas.

“Quem sabe no futuro teremos satélites voando em torno de órgãos em crescimento como em um filme de ficção científica”, diz Svendsen. “Talvez possamos criar um coração inteiro em gravidade zero que possamos utilizar na Terra. Somos os pioneiros nesta área. Vamos forçar o máximo que pudermos e ver o que acontece.”