O futuro não é feminino, pelo menos não para o invasor Aedes aegypti : os machos alterados são projetados para produzir apenas descendentes masculinos

Fotografia: Alexandre Carvalho/Oxitec

Mosquitos machos geneticamente modificados podem em breve estar zumbindo em áreas da Califórnia , em um experimento para impedir a propagação de espécies invasoras em um clima quente.

No início deste mês, a EPA autorizou a empresa de biotecnologia Oxitec, com sede no Reino Unido, a liberar um máximo de aproximadamente 2,4 bilhões de seus mosquitos geneticamente modificados até 2024, expandir seu teste existente na Flórida e iniciar um novo projeto piloto no Vale Central da Califórnia, onde os números de mosquitos estão em ascensão.

Os mosquitos modificados da Oxitec são machos e, portanto, não picam. Eles foram desenvolvidos com uma proteína especial para que, quando se acasalem com um mosquito fêmea, a única prole viável que eles produzem também sejam machos que não picam. O projeto visa especificamente o mosquito Aedes aegypti , uma das mais de 3.500 espécies de mosquitos e um perigoso inseto invasor que espalhou doenças como dengue, zika, chikungunya e febre amarela em outros países.

A empresa espera que a liberação de seus bugs projetados ajude a controlar o Aedes aegypti na Califórnia, onde os números aumentaram nos últimos anos . A espécie já está em movimento em todo o estado e foi encontrada em 21 municípios, de acordo com o departamento de saúde pública da Califórnia. As devastadoras condições de seca do estado – com baixos níveis de água em tubulações e lagoas, córregos estagnados e menos chuva para limpar os sistemas de água – ajudaram as populações de mosquitos a florescer, e eles adoram se esconder perto de casas e comunidades.

As doenças perigosas ainda não estão se espalhando na Califórnia, mas o inseto invasor foi destacado pelas autoridades como um risco crescente.

“Não pertence aqui e é prejudicial ao meio ambiente”, disse Rajeev Vaidyanathan, diretor de programas americanos da Oxitec, do Aedes aegypti . Ele acrescentou que as fêmeas do Aedes aegypti preferem se alimentar e se reproduzir dentro e ao redor das casas das pessoas e estão picando durante o dia – tornando-as muito mais difíceis de erradicar com pesticidas. “Borboletas e abelhas saem durante o dia”, disse Vaidyanathan. “Isso o torna muito incompatível com o controle tradicional de mosquitos.”

Os chamados mosquitos machos “amigáveis” da empresa são entregues como ovos, prontos para serem implantados em um dispositivo “apenas adicionar água”, o que pode ajudar a reduzir o alto custo normalmente associado à erradicação da espécie.

O projeto, que será realizado em parceria com o distrito de Delta Mosquito and Vector Control no condado de Tulare, ainda precisa ser revisado pelo departamento de regulamentação de pesticidas da Califórnia. Mas a Oxitec já introduziu essa cepa específica de mosquitos geneticamente modificados no Brasil e é recém-saída de um teste de primeiro ano em Florida Keys. A empresa afirma ter resultados animadores. “Cada larva que carregava nosso gene surgiu como um macho adulto”, disse Vaidyanathan. “Não tivemos nenhuma emergência feminina.”

A Oxitec agora está ansiosa para testar a tecnologia em um clima novo e em mudança. “Existem algumas questões fundamentais que precisamos responder antes que possamos dizer que esta é uma ferramenta viável para o controle de mosquitos”, disse Vaidyanathan. “Como isso vai afetar a habilidade de nossos meninos de voar? Como isso afetará a capacidade de acasalamento de nossos meninos?” ele disse, observando que o Vale Central é um local de teste “goldilocks” devido às suas paisagens agrícolas áridas com temperaturas que passam de 100F durante o verão. “Não podemos extrapolar com o que fizemos na Flórida.”

A EPA no início deste mês concluiu que o teste era seguro para humanos e para o meio ambiente , mas estipulou que os mosquitos não podem ser liberados perto de fontes potenciais de tetraciclina, um antibiótico que atua como antídoto. Os regulamentos incluem dentro de 500 metros de instalações de tratamento de águas residuais, citros comerciais, maçã, pera, nectarina, áreas de cultivo de pêssego ou produtores comerciais de gado, aves e suínos. Todos os insetos modificados são equipados com um gene marcador que os cientistas podem usar para diferenciá-los dos selvagens e o monitoramento regular será implementado para garantir que o experimento seja planejado.

Ainda assim, o piloto encontrou alguma resistência. Citando preocupações sobre possíveis consequências imprevistas e falta de transparência, os críticos estão pedindo aos reguladores da Califórnia que desliguem.

“A ciência estava incompleta antes do primeiro lançamento”, disse Dana Perls, gerente do programa de alimentos e tecnologia da Friends of the Earth do teste na Flórida. Ela disse que a Califórnia e a Flórida não deveriam correr riscos com a biotecnologia experimental, e disse que a falta de dados divulgados publicamente dos testes de campo na Flórida tornou difícil avaliar o sucesso do projeto.

Cerca de 13.000 comentários foram emitidos à EPA em oposição à expansão do projeto este ano, a maioria deles assinaturas coletadas pelas organizações de defesa Amigos da Terra, Instituto de Tecnologia Responsável e Centro de Segurança Alimentar.

“Não existe 100% de eficácia na ciência”, disse Perls. “Ainda assim, pede-se ao público que confie que o experimento da Oxitec funcionará e que nenhuma fêmea de mosquito transgênico sobreviverá. Mas como sabemos disso?”

Os opositores também levantaram questões sobre a interação dos mosquitos modificados com a tetraciclina, um antibiótico usado na agricultura, que pode ser encontrado em águas residuais e funciona como um antídoto, permitindo o desenvolvimento de mosquitos fêmeas. Eles temem que a interação complicada possa levar a mosquitos híbridos que são ainda mais difíceis de controlar. “Por isso é preciso haver transparência. Precisamos de revisão independente imparcial, transparência e participação pública”, disse Perls.

Vaidyanathan disse que os dados foram revisados ​​pelos reguladores e que os funcionários da empresa apresentaram descobertas em conferências em todo o país. Há planos de liberar os dados ao público após a conclusão do processo regulatório nos níveis federal e estadual. “Estamos seguindo as diretrizes rígidas da EPA”, disse ele. “Assim que obtivermos as licenças”, acrescentou, “podemos falar sobre isso publicamente”.