Cientistas descobrem mudança ‘catastrófica’ na composição das células do sangue, aumentando a perspectiva de novas terapias para retardar o processo de envelhecimento

Fotografia: Radius Images/Alamy

Uma teoria inovadora do envelhecimento que explica por que as pessoas podem ficar frágeis de repente depois de atingir os 70 anos levantou a perspectiva de novas terapias para o declínio e doenças da velhice.

Pesquisadores em Cambridge descobriram um processo que leva a uma mudança “catastrófica” na composição do sangue na velhice, aumentando o risco de câncer no sangue e anemia e prejudicando a eficácia dos glóbulos brancos no combate à infecção.

Os cientistas acreditam que mudanças semelhantes ocorrem em órgãos de todo o corpo, da pele ao cérebro, potencialmente sustentando por que as pessoas costumam envelhecer de forma saudável por décadas antes de experimentar um declínio mais rápido em seus 70 e 80 anos.

“O que é excitante sobre este trabalho é que pode haver um conjunto comum de processos no trabalho”, disse o Dr. Peter Campbell, autor sênior do estudo e chefe do programa de câncer, envelhecimento e mutação somática no Instituto Sanger em Cambridge. “Em última análise, o objetivo seria retardar ou intervir no processo de envelhecimento, mas pelo menos vemos uma opção de usar isso para medir a idade biológica”.

O envelhecimento é um processo complexo, mas muitos cientistas suspeitam que o acúmulo gradual de mutações nas células degrada gradualmente a capacidade do corpo de funcionar adequadamente. A pesquisa mais recente sugere que o pensamento está errado, ou na melhor das hipóteses, incompleto, e coloca a culpa nas células “egoístas” que chegam ao domínio na velhice.

Trabalhando com cientistas do Instituto de Células-Tronco de Cambridge Wellcome-MRC, Campbell e seus colegas estudaram células sanguíneas em todas as faixas etárias, de recém-nascidos a pessoas na faixa dos 70 e 80 anos. Eles descobriram que adultos com menos de 65 anos tinham uma ampla gama de glóbulos vermelhos e brancos produzidos por uma população diversificada de 20.000 a 200.000 tipos diferentes de células-tronco em sua medula óssea.

Nos maiores de 65 anos, o quadro era radicalmente diferente. Cerca de metade de suas células sanguíneas vieram de míseras 10 ou 20 células-tronco distintas, reduzindo drasticamente a diversidade das células sanguíneas da pessoa, com consequências para sua saúde.

Escrevendo na revista Nature , os pesquisadores explicam que, embora as células-tronco envolvidas na produção de sangue coletem mutações ao longo do tempo, a maioria dessas mudanças é inofensiva. Mas os problemas surgem quando raras mutações “condutoras” fazem com que as células-tronco cresçam mais rapidamente, muitas vezes produzindo células sanguíneas de qualidade inferior como compensação. Quando uma pessoa está em seus 30 e 40 anos, a vantagem de crescimento das células-tronco aberrantes faz pouca diferença, mas aos 70 anos ou mais, essas células de crescimento rápido passam a dominar a produção de células sanguíneas.

“O crescimento exponencial explica por que há uma mudança tão repentina na fragilidade após os 70 anos, por que o envelhecimento atinge esse tipo de idade”, disse Campbell. Células-tronco sanguíneas de crescimento mais rápido estão ligadas a câncer no sangue e anemia, mas também tornam as pessoas menos resistentes a infecções e tratamentos médicos, como quimioterapia.

“O que sabemos sobre outros sistemas de órgãos é que muitas das mesmas observações se aplicam”, acrescentou Campbell. Os pesquisadores agora pretendem procurar o mesmo processo na pele para entender por que o envelhecimento leva a rugas e cicatrização mais lenta.

Elisa Laurenti, professora assistente do Wellcome-MRC Cambridge Stem Cell Institute e pesquisadora sênior do estudo, disse que inflamação crônica, tabagismo, infecção e quimioterapia podem produzir células-tronco com mutações causadoras de câncer.

“Nós prevemos que esses fatores também antecipam o declínio na diversidade de células-tronco do sangue associado ao envelhecimento”, disse ela. “É possível que existam fatores que possam retardar esse processo também. Agora temos a empolgante tarefa de descobrir como essas mutações recém-descobertas afetam a função sanguínea em idosos, para que possamos aprender como minimizar o risco de doenças e promover o envelhecimento saudável”.