Com o vírus galopante apesar dos jabs, estão em andamento testes para criar vacinas intranasais para bloquear infecções do corpo

Fotografia: Mikhail Tereshchenko/Tass

O sucesso estrondoso das vacinas contra a Covid – em países capazes de obtê-las – levou a mortes e doenças graves decorrentes da infecção, mesmo quando o vírus evoluiu para contornar a imunidade e invadir as populações mais rapidamente.

Mas, embora o rápido desenvolvimento das vacinas Covid seja a melhor conquista da pandemia, os cientistas ainda não terminaram. Em um pequeno número de laboratórios ao redor do mundo, as equipes estão enfrentando um problema que não pode ser ignorado: que o vírus continua desenfreado diante da imunidade em massa.

O problema surgiu porque as vacinas existentes contra o Covid são melhores para preparar o sistema imunológico para combater o vírus dentro do corpo do que pará-lo nos portões. Portanto, mesmo que a imunidade tenha “ destruído” o Covid , os países ainda enfrentam ondas de infecção que hospitalizam pessoas vulneráveis, mantêm funcionários afastados do trabalho e deixam uma proporção incerta de pessoas com Covid há muito tempo.

As esperanças de impedir a propagação da infecção dependem do desenvolvimento de vacinas que são administradas por um spray no nariz, em vez de uma injeção no braço. Eles visam produzir uma forte proteção imunológica no nariz e na garganta, onde a maioria das infecções por Covid se instala. Além de seu potencial para bloquear infecções, os sprays intranasais podem ser mais aceitáveis ​​para pessoas que não gostam de agulhas.

“Se você pensa em seu corpo como um castelo, uma vacinação intramuscular está realmente protegendo as áreas internas do seu castelo, então, quando os invasores entram, essa imunidade protege contra eles tomarem o trono”, disse Sean Liu, diretor médico da clínica Covid. unidade de ensaios clínicos da Icahn School of Medicine em Mount Sinai, em Nova York.

“Mas se você treinar seu sistema imunológico para trabalhar nos portões do castelo, os invasores não apenas terão problemas para entrar, mas também poderão ter problemas para se espalhar por dentro.”

Liu está realizando um teste em estágio inicial de uma vacina intranasal contra a Covid feita de maneira semelhante às vacinas contra a gripe sazonal, o que significa que pode ser produzida pelas mesmas instalações e melhorar drasticamente o acesso global às vacinas contra a Covid.

Mais de uma dúzia de ensaios clínicos de vacinas intranasais contra a Covid estão em andamento, mas o processo não está isento de desafios. Para que uma vacina intranasal funcione, ela deve produzir uma resposta imune robusta e duradoura na mucosa nasal, a membrana úmida que reveste o interior do nariz. Também ajuda se as pessoas não engolirem ou espirrarem, o que pode dificultar a dosagem confiável.

As vacinas Pfizer e Moderna amplamente utilizadas não se prestam imediatamente à administração intranasal. Ambas as vacinas usam nanopartículas minúsculas e gordurosas para contrabandear as instruções genéticas (RNA) para a proteína de pico de coronavírus nas células que preparam o sistema imunológico.

“Em teoria, as vacinas de RNA podem funcionar, mas ninguém descobriu como administrá-las como um spray intranasal eficaz”, disse o professor Robin Shattock, chefe de infecção e imunidade da mucosa do Imperial College London.

“As nanopartículas lipídicas são bastante delicadas e funcionam lindamente quando você as injeta no corpo, mas é mais um problema de engenharia descobrir como entregá-las no nariz, fazê-las atravessar o muco e entrar nas células.”

Até agora, apenas uma vacina intranasal encontrou um amplo mercado, ou seja, o spray de gripe da AstraZeneca, comercializado como Flumist nos EUA e – atento aos possíveis mal-entendidos na Alemanha – Fluenz na Europa. A vacina usa um vírus influenza enfraquecido, que pode entrar nas células do revestimento nasal e provocar uma reação imunológica. Ele não apenas protege o indivíduo contra a gripe, mas ajuda a reduzir infecções na comunidade, um feito que os cientistas querem repetir com o Covid.

Espera-se que um teste em estágio inicial de uma versão intranasal da vacina Oxford/AstraZeneca publique os resultados em breve. A vacina de Oxford é baseada em um adenovírus enfraquecido, que pode ser capaz de induzir uma resposta imune no nariz. Mas todos os pesquisadores enfrentam obstáculos com vacinas intranasais, incluindo medir a força da resposta imune, saber o quão protetora ela será e quanto tempo pode durar. Se uma vacina intranasal fornecer forte proteção contra a infecção, mas apenas por alguns meses, pode funcionar melhor como um reforço de outono, complementando as injeções de Covid que fornecem proteção “sistêmica” mais duradoura contra doenças graves.

“Acho que você também gostaria da vacina sistêmica porque é muito importante para proteger contra doenças graves”, disse o professor Peter Openshaw, membro do Grupo Consultivo de Ameaças de Vírus Respiratórios Novos e Emergentes (Nervtag) do governo. “Eu não gostaria de confiar apenas em uma imunização puramente mucosa, a menos que também possa gerar uma resposta sistêmica decente”.

Sandy Douglas, médico farmacêutico que trabalha na vacina de Oxford, não espera que nenhuma vacina intranasal Covid esteja disponível este ano. “Ninguém deve adiar a vacina intramuscular para esperar por um spray nasal”, disse ele.

“Mas, como perspectiva de médio prazo, essa é uma das questões mais importantes da vacinologia, não apenas para a Covid, mas para a próxima pandemia”, acrescentou. “Como fazemos vacinas que são boas para interromper completamente a infecção por vírus respiratórios? Precisamos resolver esse problema o mais rápido possível. Pode ser que exija uma quantidade significativa de esforço e investimento, mas eu diria que vale a pena. Podemos ver quão grande seria a vantagem se tivéssemos vacinas que parassem completamente a infecção.”